La química de la felicidad
Qué nos hace felices a nivel molecular.
Todo es química. Y la felicidad del ser humano también. Nuestro estado de ánimo es consecuencia de cómo actúan los neurotransmisores sobre nuestro cerebro. En muchas ocasiones podemos hacer que nuestro cuerpo genere naturalmente estas sustancias que nos hacen sentirnos un poquito mejor: un paseo por el bosque, hacer ejercicio, descansar adecuadamente, un abrazo, el sexo, el amor, dar mas que recibir, sonreír, ser amable, etc.
El estudio de la felicidad y cómo lograrla es un tema que no por recurrente ha dejado de tener interés para el ser humano1. Desde que somos los que somos como especie hemos buscado esas formas de alcanzar la máxima felicidad posible. Hay tantas teorías acerca de la felicidad que sería imposible nombrarlas todas. Lo que sí sabemos con el paso de los años es que hay ciertas actividades que nos proporcionan ese estado general de felicidad y bienestar que necesitamos.
El estado natural del ser humano no es un estado alterado.
Por eso las drogas (legales e ilegales) son tan consumidas. Proporcionan un estado alterado (cambio químico) en nuestro cerebro rápidamente y, en muchas ocasiones, nos trasladan a una realidad donde el placer, la desinhibición y la felicidad subyacente están por encima de la realidad. Pero ese estado inducido de esa manera tan adictiva no es sana; a la larga genera problemas en la generación natural de los neurotransmisores cerebrales y altera estas zonas de manera grave.
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Qué es la felicidad
Depende. El concepto de felicidad está, en general, bastante difuminado. Confundimos, en muchas ocasiones, placer con felicidad. El placer es esa sensación grata, sublime y disfrutona que nos genera ese chute de dopamina instantánea y que activa el núcleo accumbens del cerebro2. El placer desaparece rápidamente mientas que la felicidad puede ser permanente en cualquier circunstancia. La felicidad tiene tantas definiciones como número de seres humanos. Yo la defino como el estado de paz interior y calma al que se llega como resultado de hacer las cosas bien independientemente de lo que ocurra en el exterior. Quizá esté relacionada con esa sensación de control, aunque, en mi opinión, debería estar separado de esa percepción.
Uno de los errores que cometemos los humanos es en pensar que si no somos felices todo el tiempo, es que no somos felices (qué daño hacen las redes sociales a este concepto). Si no estamos continuamente en sitios maravillosos, o si no estamos viajando frecuentemente; o saliendo a buenos restaurantes; o con amigos; o haciendo cosas constantemente, no somos felices. Nos inculcan que si no tienes pareja no eres feliz, si no tienes hijos no eres feliz, si no haces esto, o peor aún, no tienes esto, no eres feliz. Por todo lo anterior, el concepto de felicidad esta tan borroso y desmarcado de la realidad. Sobre todo mas las generaciones más jóvenes donde estos estándares de supuesta felicidad han migrado a valores más superficiales.
Como buen padre que intento ser (o lo mejor que sé), procuro que la felicidad de mis hijo no esté supeditada a las cosas (es muy difícil, como algunos sabréis).
Ama a las personas, usa las cosas, porque lo contrario nunca funciona.
- The Minimalists.
Las moléculas que nos hacen sentir bien
Cuando nos sentimos bien, relajados, a gusto o felices es debido a que en nuestro cuerpo se liberan ciertas sustancias. Estas sustancias son neurotransmisores y hormonas que nos generan diferentes sensaciones relacionadas con el bienestar. Placer, felicidad, calma, etc. Os hablaré de cinco sustancias químicas que están relacionadas con esa sensación de felicidad y qué podemos hacer para generarlas más a menudo o mantenerlas a niveles adecuados de manera natural. Atentos a los amantes del chocolate, la última os interesa:
1. Dopamina
La dopamina es un neurotransmisor, de fórmula C₈H₁₁NO₂, que se sintetiza en el cerebro a partir de la tirosina, un aminoácido esencial. Participa en el sistema de recompensa del cerebro y se asocia a la motivación y al placer.
Este neurotransmisor está desafortunadamente de moda (léase redes sociales) ya que es uno de los que participan en el proceso de las adicciones. Al liberarse produce esa sensación de placer y recompensa que nos hace querer repetir ese estímulo. Además de las drogas y otras adicciones, las redes sociales son protagonistas y se hacen valer de este estímulo para enganchar a la gente.
La podemos general naturalmente haciendo ejercicio, alcanzando objetivos realistas a los que hemos dedicado un duro trabajo, con una alimentación sana, etc3.
2. Endorfinas
Son los llamados analgésicos naturales. Son péptidos que actúan como neurotransmisores. Hay muchos tipos de endorfinas, una de las más comunes es la beta-endorfina (C₁₆₅H₂₆₆N₄₂O₅₁S). Se producen en la glándula pituitaria y en el sistema nervioso central. Son la respuesta natural del cuerpo al estrés y al dolor. Pueden producir sensación de euforia y reducen el dolor.
Las podemos generar naturalmente con el ejercicio intenso, riendo, escuchando música placentera o mediante el sexo, entre otras cosas4.
3. Serotonina
La serotonina es un neurotransmisor, de fórmula C₁₀H₁₂N₂O, que regula el estado de ánimo, el sueño y el apetito. Se produce a partir de triptófano, un aminoácido esencial, en el tronco encefálico. Ayuda a regular el estado de ánimo, la sensación de bienestar, la ansiedad y el sueño. Bajos niveles de serotonina se relacionan con trastornos del estado de ánimo como la depresión. La mayoría de la serotonina se encuentra en el tracto intestinal donde ayuda a hacer la digestión.
La podemos generar naturalmente mediante la exposición al sol, el ejercicio, la meditación o comiendo alimentos ricos en triptófano como las nueces, semillas o el pavo, entre otros5.
5. Oxitocina
Qué bonita la oxitocina. Es la llamada hormona del amor. ¿Conoces esa sensación de mariposas en el estómago? Pues la oxitocina tiene mucho que ver. Este neurotransmisor y hormona de fórmula C₄₃H₆₆N₁₂O₁₂S₂ se produce en el hipotálamo y se libera en la glándula pituitaria. Tiene un papel principal en el afecto y los lazos sociales, así como en el amor. La oxitocina se libera durante el parto y la lactancia, promoviendo el vínculo entre madre e hijo6.
La podemos generar naturalmente dando un abrazo, pasando tiempo con seres queridos o dando un masaje (dile a tu pareja que te falta oxitocina…;)).
6. Anandamida
¡A quién le guste el chocolate que levante la mano! Se le conoce como la molécula de la felicidad. Es un endocannabinoide que actúa como neurotransmisor, produce efectos similares a los del THC presente en algunas drogas como la marihuana. De fórmula química C₂₂H₃₇NO₂, es producida por el cerebro y se sintetiza en las membranas celulares de los nervios. Regula el placer, la memoria y la motivación, además de tener efectos relajantes.
La podemos generar naturalmente al practicar deportes de resistencia como correr, ciclismo o nadar, al meditar, y al consumir chocolate negro, que contiene pequeñas cantidades de anandamida7.
Como ves, la fórmula de la felicidad es simple: ejercicio, contacto con la naturaleza, alimentación saludable, unas relaciones afectivas sanas y….una pizca de chocolate.
Un abrazo.
Carlos
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La felicidad no es algo hecho. Proviene de tus propias acciones.
- Dalai Lama
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Te recomiendo este libro: Una buena vida, de Robert Waldinger y Mark Shulz. El mayor estudio sobre la felicidad hasta ahora.
Schultz, W., Dayan, P., & Montague, P. R. (1997). A neural substrate of prediction and reward. Science, 275(5306), 1593-1599. Disponible en: https://www.science.org/doi/10.1126/science.275.5306.1593.
Carracedo, G. (2023). Dopamine and mental health: The intricate balance of the brain’s reward system. International Journal of Emergency Mental Health and Human Resilience, 25(11), 218-223. Disponible en: https://www.omicsonline.org/open-access/dopamine-and-mental-health-the-intricate-balance-of-the-brains-reward-system-1522-4821-1000609.php.
Boecker, H., Sprenger, T., Spilker, M. E., Henriksen, G., Koppenhoefer, M., Wagner, K. J., & Tölle, T. R. (2008). The runner's high: Opioidergic mechanisms in the human brain. Cerebral Cortex, 18(11), 2523–2531. DOI: 10.1093/cercor/bhn013.
Everyday Health Editorial Team. (n.d.). What are endorphins? Everyday Health. Disponible en: https://www.everydayhealth.com/endorphins/guide/.
Young, S. N. (2007). How to increase serotonin in the human brain without drugs. Journal of Psychiatry & Neuroscience, 32(6), 394-399. Disponible en: https://www.jpn.ca/content/32/6/394.
Harvard Health Publishing. (n.d.). What is serotonin? Harvard Medical School. Disponible en: https://www.health.harvard.edu/mind-and-mood/what-is-serotonin.
Kosfeld, M., Heinrichs, M., Zak, P. J., Fischbacher, U., & Fehr, E. (2005). Oxytocin increases trust in humans. Nature, 435(7042), 673-676. DOI: 10.1038/nature03701.
Frontiers in Psychology. (n.d.). Oxytocin and human bonding: Insights from research. Disponible en: https://www.frontiersin.org
Be Brain Fit. (n.d.). Anandamide: Bliss molecule for happiness & mental balance. Disponible en: https://bebrainfit.com/anandamide-bliss-molecule/.
Exploring Your Mind. (n.d.). Anandamide: A neurotransmitter that influences happiness. Disponible en: https://exploringyourmind.com/anandamide-neurotransmitter-influences-happiness/.
Troscriptions. (n.d.). What is Anandamide? Explaining the bliss molecule. Disponible en: https://troscriptions.com/what-is-anandamide-explaining-the-bliss-molecule/.
Me ha gustado aunque mi visión de la vida es distinta aún siendo químico, corredor y un poco aragonés. Yo no soy mi cuerpo, ni mi mente, ni mis emociones, ni mi química, sino algo q está más allá de todo eso. Cuando te das cuenta de eso también ves que puedes ser feliz aunque estés cansado, aunque las cosas no vayan bien, aunque esté oscuro y haga frío, ya sea domingo por la noche o viernes por la tarde. Que la química y las circunstancias influyen claro, extraordinariamente si pero en el interior en la esencia no. Es lo que se llama la felicidad callada y pocos hablan de ella porque no interesa, no vende, ni nos invita al consumismo.